Deze receptor, de zogenaamde kainate receptor, is essentieel voor het normale functioneren van de hersenen. Mogelijk is hij ook betrokken bij verschillende ziekten zoals epilepsie en neuropathische pijn.
De wetenschappers van de McGill University werkten samen met collega's van de University of Oxford aan de ontdekking. Ze denken dat hun resultaten een nieuw aanknopingspunt bieden voor de ontwikkeling van geneesmiddelen. Het onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Nature Structural & Molecular Biology.

Schakelaar

"Tot nu toe werd altijd gedacht dat de aan-uitknop van alle receptoren in de hersenen zaten bij de plek waar de neurotransmitter bindt", legt onderzoeker Derek Bowie uit. "Wij vonden echter een volledig aparte plek waar natriumatomen aan binden en daarmee bepalen of de kainatereceptor aan of uit staat."

De natriumschakelaar is uniek voor de kainatereceptoren. Eventuele geneesmiddelen die ontwikkeld worden op basis van deze ontdekking zullen dus geen gevolgen hebben voor andere plekken in de hersenen. Dit zou bijwerkingen dus kunnen voorkomen.