Wereldwijd en door de eeuwen heen hebben mensen specerijen gebruikt om zichzelf genezen. Nu tonen wetenschappers aan dat specerijen ontstekingen remmen, het immuunsysteem activeren en bacteriën en virussen en zelfs kankercellen doden. Onderzoek lijkt uit te wijzen dat met componenten van specerijen tal van aandoeningen kunnen worden bestreden, van Alzheimer tot kanker, van depressie tot diabetes. Zoek naar deze potentiële geneesmiddelen in je kruidenrekje.

Kurkuma: de aspirine van Azië Kurkuma wordt al eeuwenlang in de Ayurvedische geneeskunde gebruikt om wonden te helen en infectieziektes als artritis en een handvol andere gezondheidsklachten te behandelen. De specerij, onttrokken aan de verpulverde wortel van een tropische plant die verwant is aan gember, bevat curcumine, een krachtige ontstekingsremmer en antioxidant.

Uit onderzoek blijkt dat curcumine mogelijk kan worden gebruikt om Alzheimer en kanker te voorkomen en te behandelen. Onderzoekers van de University of California in Los Angeles hebben een zogeheten muismodel bestudeerd waaruit bleek dat de hersenen van dieren die curcumine kregen tot 80 procent minder van de eiwitplaques die met Alzheimer verband houden hadden dan dieren die gewone voeding kregen. Klinische studies geven aan dat een dagelijkse eetlepel curcumine, gedurende drie maanden, een veilige preventieve dosis is.

Saffraan: de prijzigste specerij De duurste specerij ter wereld is voor zo ongeveer alles gebruikt, als lustopwekker tot middeltje tegen verkoudheid en maagklachten. In de traditionele Perzische geneeskunde diende saffraan om depressie te behandelen, wat aanleiding gaf tot moderne klinische proeven waaruit blijkt dat volwassenen met een milde depressie die zes weken lang dagelijks een saffraancapsule van 30 milligram innamen aanzienlijk opknapten, vergeleken met mensen die een placebo kregen.

Een reeks onderzoeken bij dieren laat ook zien dat saffraanextracten de ontwikkeling van darm-, huid en weke delen-tumoren blokkeren.

Spaanse peper: een kick uit capsaïcine Alle hete pepers, van cayenne tot habaneros tot de extreem hete Bhut Jolokia of ghost chili, bevatten capsaïcine, een bestanddeel dat het lichaam aanzet tot warmte- en dus ook energieproductie.

Dat is een reactie waarmee je zwaarlijvigheid zou kunnen bestrijden. Maar zeg je lidmaatschap van de sportschool nog even niet op: de heetste salsa legt het nog altijd af tegen de sportschool als het om het verbranden van calorieën gaat. Feit blijft dat pittiger eten zeker geen kwaad kan. Wetenschappers denken ook dat capsaïcine ervoor kan zorgen dat kankercellen zichzelf vernietigen – normale cellen blijven onaangetast.

Gember: niet alleen voor gemberkoekjes Deze aromatische wortel is gebruikt in de Ayurvedische, Chinese en traditionele islamitische geneeskunde om gezondheidsklachten te behandelen, waaronder aandoeningen die te maken hebben met de spijsvertering, alsmede ochtendmisselijkheid, artritis, infectieziekten, koorts, hoge bloeddruk, pijn en spierpijn.

Uit proeven met dieren en reageerbuisstudies blijkt dat gember zowel suiker in het bloed als cholesterol kan verlagen en componenten bevat die pijnstillend werken en die lijken op niet-steroïde ontstekingsremmende medicatie (NSAIDs) met minder bijwerkingen. Verder remt gember ontstekingen door artritis en beschermt tegen maagzweren. Onderzoek bij knaagdieren toont aan dat gember krachtige antioxiderende eigenschappen heeft die beschermen tegen de schadelijke effecten van stralingsbehandeling en tegen huidziekten die worden veroorzaakt door ultraviolette B-straling.