Is dit 22-jarige fysicameisje de nieuwe Einstein?
Sabrina Pasterski: bij u doet de naam wellicht geen belletje rinkelen, maar in wetenschapskringen geeft hij aanleiding tot heel wat extatisch gejubbel. Op 22-jarige leeftijd studeerde deze fysicaliefhebster immers niet alleen af aan het gerenomeerde MIT, ze ontwierp ook een eigen vliegtuig en ontwikkelt eigenhandig nieuwe theorieën rond de meest complexe vraagstukken in de kwantumfysica.
Eén van de bezigheden waar 'verlichte geesten' aan het Massachusetts Institute of Technology (MIT) hun tijd mee doden, is het ontwikkelen van nieuwe en efficiëntere luchtvaarttechnologie. Toen Sabrina Pasterski op een koude ochtend in januari de campus opstruinde met enkele zelf ontwikkelde plannen voor 'eenmotorig vliegtuig' onder de arm, werd daar dan ook niet hoog van opgekeken. Tot duidelijk werd dat deze 'onderzoekster' destijds nog geen veertien jaar oud was en er al een solovlucht met een ander toestel op had zitten.
Ondanks (of net mede dankzij) haar jonge leeftijd liet Pasterski bij de directie dan ook een onuitwisbare indruk na, waardoor MIT haar vrijwel onmiddellijk de toestemming gaf om haar plannen in realiteit om te zetten. Nu - acht jaar later - is Pasterski alumnus aan het MIT en kandidate voor een PhD aan Harvard University. In fysica-kringen zorgt haar naam inmiddels voor heel wat uitzinnige exaltatie: de verwachtingen voor dit wetenschapsminnende 'wonderkind' staan duidelijk hooggespannen.
Kwantumfysica
Op 22-jarige leeftijd houdt Pasterski zich dan ook al bezig enkele van de meest complexe en uitdagende fysische vraagstukkenvan het moment, zoals enkel genieën als Stephen Hawking en Albert Einstein haar dat voordeden. In haar onderzoek focust Pasterski zich voornamelijk op zwarte gaten, de aard en eigenschappen van onze zwaartekracht en op de principes van de ruimtijd.
Bovendien interesseert Pasterski zich bijzonder voor 'kwantumzwaartekracht', de studie die het fenomeen van onze zwaartekracht tracht te verklaren binnen het kader van de kwantumfysica. Nieuwe ontdekkingen op dat vlak zouden onze kennis en ons begrip van het heelal - zoals we dat tot nu toe kennen - wel eens grondig kunnen veranderen.
NASA
Om die - en vele andere redenen - wist Pasterski dan ook de aandacht te trekken van enkele van de meest vooraanstaande wetenschappers bij NASA. Ook oprichter van Amazon.com en raketontwikkelaar Jeff Bezos volgt het doen en laten van de jonge fysica-adepte op de voet. De man verzekerde Pasterski er zelfs van altijd een job voor haar in de aanbieding te hebben,"om het even wanneer zij daar klaar voor is".
Dat mensen die niet tot de fysica-incrowd behoren al ooit van de naam Sabrina Pasterski gehoord hebben, is echter vrij onwaarschijnlijk. De Cubaans-Amerikaanse werd grootgebracht in een van de buitenwijken van Chicago, zit niet op Facebook, heeft geen profiel op LinkedIn of Instagram en aan het gebruik van een smartphone bezondigt ze zich ook al niet. Het enige medium waarop ze wel te vinden is, is op de website PhysicsGirl. Daarop prijkt een lange lijst van Pasterski's publicaties en competenties. Eéntje daarvan luidt: 'de elegantie in chaos ontwaren'.
Nieuwe generatie fysici
Pasterski is een uitzonderlijk intelligent exemplaar van een steeds groter wordende groep jonge fysici in de Verenigde Staten: volgens de cijfers van het American Institute of Physics studeerden er in 2013 maar liefst 7.329 nieuwe fysica-promovendi af, wat meer dan het dubbele is van de 3.178 afstuderenden in 1999.
Dat Pasterski echter écht wel uniek is, blijkt uit de lovende woorden die briljante professoren als Nima Arkani-Hamed en Andrew Strominger voor haar over hebben. Bovendien ontving Pasterski al enorme bedragen aan financiële ondersteuning voor de verdere ontwikkeling van haar onderzoek van verschillende grote wetenschappelijke stichtingen als de Hertz Foundation, de Smith Foundation en de National Science Foundation.
Voor Pasterski zelf lijkt geld echter van ondergeschikt belang, waar het haar om draait is fysica - en fysica alleen. "Door mezelf steeds verder in de richting van het onmogelijke te duwen, ben ik uiteindelijk bij fysica terecht gekomen", zegt ze. Aan wetenschappelijk onderzoek doen is voor haar dan ook geen vorm van 'werken': ze noemt het "een elegante bezigheid", die bovendien ook nog eens nuttig blijkt te zijn. "Buiten de fysica op zich, heb ik niets nodig. Het een passie, iets waar ik mee opsta en mee ga slapen", zo klinkt het.
Wetenschap lijkt dan ook de zin (en onzin) van Pasterski's lange leven te zijn: "Wanneer je moe bent slaap je, wanneer je dat niet bent, dan doe je aan fyscia", zo besluit ze.